Sensores (por exemplo, tacômetros, sensores de temperatura, câmeras, acelerômetros) são necessários para medir (detectar) sinais e parâmetros desconhecidos de um sistema de engenharia e seu ambiente. São dispositivos sensíveis a alguma forma de energia, que pode ser cinética, luminosa, térmica, relacionando informações sobre uma grandeza que precisa ser medida: temperatura, pressão, velocidade, corrente, aceleração, posição, etc.

Um sensor nem sempre possui as caracteristicas necessárias para ser utilizado em um sistema de controle. No geral o sinal de saída necessita ser manipulado antes de sua leitura pelo sistema de controle. Para isso muitas vezes é preciso ter um circuito de interface para a produção de um sinal que possa ser lido pelo controlador. Essencialmente, os sensores são necessários para monitorar e obter informações sobre o sistema. Essa informação é útil não apenas para operar ou controlar o sistema, mas também para muitos outros fins, como monitoramento de processos; modelagem experimental; teste e qualificação de produtos; avaliação da qualidade do produto; previsão, detecção e diagnóstico de falhas; geração de alertas; e vigilância.

Automóveis fornecem um terreno fértil para vários tipos de sensores e atuadores. Alguns exemplos de sensores automotivos são apresentados a seguir:

Atuadores são dispositivos que modificam uma variável controlada. Recebem um sinal do controlador e agem sobre o sistema controlado, são necessários para acionar uma planta. Por exemplo, motores de passo, solenoides, motores DC, cilindros hidráulicos, bombas, aquecedores/resfriadores. Como outra categoria de atuadores, os atuadores de controle (por exemplo, válvulas de controle) realizam ações de controle e, em particular, acionam dispositivos de controle.

Alguns exemplos de atuadores automotivos são apresentados a seguir: